Александр Карелин родился 19 сентября 1967 года в Новосибирске.
Его отец был водителем и любителем бокса, мать работала в госслужбе.
В 13 лет Карелин перерос своего отца и начал заниматься греко-римской борьбой под руководством Виктора Кузнецова.
Кузнецов стал наставником Карелина и помог ему достичь побед на соревнованиях.
Карелин тренировался ежедневно, несмотря на травмы, и в 17 лет стал мастером спорта.
В 18 лет он стал чемпионом мира по греко-римской борьбе среди молодежи.
В 1986 году Карелин вошел в сборную СССР и участвовал в чемпионатах мира и Европы.
В 1988 году он стал чемпионом СССР и участвовал в Олимпийских играх, где также победил.
Его коронный прием "обратный пояс" помог ему одержать победы на чемпионатах мира 1990 и 1991 годов.
В 1993 году Карелин победил Томаса Юхансона и Мэтта Гафари, несмотря на травмы.
Он продолжал побеждать до Олимпийских игр 2000 года в Сиднее, где проиграл Ролану Гарднеру.
Карелин завершил карьеру после Олимпиады в Сиднее, решив уйти из профессионального спорта.
Карелин известен как интеллектуал, увлекается чтением Достоевского и зарубежных классиков.
Он вошел в Книгу рекордов Гиннеса как непобедимый борец, не знавший поражений 13 лет.
Карелин также является символом российского спорта 90-х годов.