В 1936 году в Испании произошел военный переворот, к власти пришел Франсиско Франко.
Его первоначальный план захвата крупных городов провалился, и началась гражданская война.
Генерал Эмилио Мола, возглавлявший наступление франкистов на Мадрид, угрожал жителям города по радио, заявив о наличии "пятой колонны" в городе.
В 1938 году Эрнест Хемингуэй написал пьесу о работе контрразведки в Мадриде, что способствовало популярности выражения.
В современном значении "пятая колонна" - это законспирированная сеть шпионов и диверсантов, которые готовы предать свою страну в любой момент.